Histoire Depuis toujours, la place d’Armes est jalonnée d’arbres

Il y eut d’abord des tilleuls. Installés devant les Trois maillets actuels, cernant une fontaine, un des points d’eau de la ville où les habitants venaient s’approvisionner. C’était avant 1870. Les tilleuls n’ont pas survécu à la guerre. Criblés d’éclats de canon. « Il faut dire que les tours de la cathédrale servaient de point de réglage pour les tirs d’artillerie prussiens », explique André Larger, historien de Belfort. On les a coupés.

La place d’Armes date de… Vauban, ou presque. Au début du XVIII ^e siècle, elle permet les revues de troupes, mais la garnison s’étoffant, celles-ci sont déplacées au Champ-de-Mars. « La place d’Armes, dont le nom est devenu l’usage, devient la place centrale de la ville », qu’il faut alors imaginer cernée de murailles, côté arsenal et côté fondation Pompidou. Les seules entrées sont la porte de Brisach et celle de France, détruite, que l’on placerait aujourd’hui à hauteur de l’ancienne Caisse d’Épargne, place de la République. Hors les murs, Belfort n’existe quasiment pas.

Les marronniers plantés par les militaires

Il est donc vrai qu’au début du XVIII ^e siècle, la place d’Armes est nue. Elle commence à prendre forme quand François Noblat, subdélégué de l’intendant d’Alsace, construit son hôtel particulier, de 1722 à 1724. Ce n’est pas encore l’hôtel de ville. Catholique fervent, il entreprend en même temps la construction de Saint-Christophe en 1727. Le gros œuvre de la cathédrale est terminé en 1750, ouvert au culte, et Noblat inhumé dans la crypte. Son habitation revient à son neveu, François Bernardin Noblat, qui lui succède et vend la bâtisse en 1771 à M. de Staal, seigneur de Cravanche, lequel la cède à la Ville en 1784. Celle-ci en fait son hôtel de ville.

À l’angélus, les portes de la ville, qui compte à peine quelques milliers d’habitants, sont closes. La place d’Armes sert alors de lieu de promenade aux Belfortains intra-muros. La place est pavée, on s’y rassemble lors de la foire mensuelle. Rue du Quai passe le canal à ciel ouvert qui trouve son prolongement rue des Boucheries, où l’on jette toutes sortes de déchets.

Aux quelques tilleuls succèdent les marronniers en 1875 (lire ci-contre). « Ce ne sont pas des arbres connus à Belfort depuis longtemps. Ils sont introduits par les militaires qui les plantaient aux abords des casernes et des forts », ajoute André Larger. Avec l’acacia, que l’on retrouve encore dans de nombreux squares.

Une statue qui se promène

Déjà très fournis à la fin du XIX ^e siècle, les marronniers de la place cernent d’abord un kiosque à ciel ouvert, construit face à Saint-Christophe en 1876, où les militaires donnaient des concerts chaque semaine, « pour qu’on les voie bien. Les Belfortains l’appelaient la boîte à fromage ». En 1904-1905, cet octogone en bois est en mauvais état et les musiciens demandent à être abrités : « Lors d’une séance de conseil municipal, les élus se sont aperçus qu’un kiosque avec un toit cacherait la perspective sur la cathédrale. Ils ont alors décidé de déplacer la statue Quand même, de Mercier, dont l’érection a été décidée en 1878 et inaugurée en 1884, pour qu’elle soit mise en valeur avec la cathédrale ».

On aurait dû la poser sur des roulettes : le nouveau projet prévoit encore aujourd’hui de la déplacer, au centre de la place. Pour dégager la vue sur la cathédrale. Il faudrait peut-être relire les vieux comptes rendus de conseils municipaux…