Phelps Il a tous les records !

Michael Phelps était annoncé sur le déclin. Le nageur américain sort de ses quatrièmes et derniers Jeux Olympiques avec tous les records possibles. Avec les quatre titres obtenus cette semaine, il atteint un total de 18 médailles d’or. Celui qui le battra un jour n’est certainement pas né.

C’est la dernière course des Jeux, ce 4x100m 4 nages dont il dispute la partie papillon, son ultime course à lui aussi. À 27 ans, Michael Phelps met un terme à sa carrière. Rio 2016, c’est trop loin pour lui, il a déjà eu tant de mal à joindre Pékin et Londres… Il est venu chercher d’ultimes records ici, il les a, il peut s’en aller.

« J’avais dit que je voulais changer le sport et l’amener à un autre niveau. » Mission réussie pour un gosse que ses professeurs ne voyaient réussir en rien, perturbé et intenable. Il était alors doué pour la crosse, discipline qui ne l’aurait certainement pas amené à une telle notoriété.

Lui s’en balance d’être connu, reconnu, d’avoir droit à tous les honneurs et toutes les grâces. S’il a fait de la natation, dès tout petit, c’était pour calmer son hyperactivité. Désormais, il soigne avec des titres son besoin d’en faire toujours plus.

« Une légende en marche »

En championnat du monde, il totalise 26 or. Ici aux Jeux, son compte s’est arrêté à 18, le dernier sur ce 4x100m 4-nages terminal. Maman (Debbie) était dans les tribunes, en pleurs une fois encore. « Elle n’aime pas les adieux », sourit le fiston. Il a fait son jubilé.

« Je pensais que ce serait plus dur, lâche Michael. Pas mal d’émotions ne viennent que maintenant d’ailleurs. » Jusqu’ici, il n’avait pas fini le job. Désormais, il a établi un nombre record de médailles (22 en tout, 18 en or, deux en argent, autant en bronze). Il sera dur de faire mieux.

La dernière à atteindre semblable niveau était la gymnaste ukrainienne Larissa Latynina (18 podiums, neuf fois tout en haut, cinq au milieu, quatre en bas de la boîte) et cela date des Jeux de Melbourne (1956), Rome (1960) et Tokyo (1964). Il aura donc fallu attendre 48 ans.

Il en faudra certainement plus encore avant de voir mieux. « Il n’y a personne qui peut en gagner autant aujourd’hui, constate Lionel Horter, directeur de l’équipe de France. Je ne sais pas si on reverra de sitôt quelqu’un gagner autant de titres. On a cette chance de le voir, le côtoyer dans un bassin. C’est une légende en marche. »

« J’en ai marre de l’eau »

Son histoire olympique a démarré à 15 ans, sur une finale du 200 m papillon terminée au cinquième rang. Depuis, il a réussi le triplé d’or (2004, 2008 et 2012) sur les 100 m papillon, 200 m 4-nages, 4x100m et 4x100m 4 nages. Il est le seul homme à l’avoir réussi, elles ne sont que deux femmes à l’accompagner sur cette statistique record (Dawn Fraser et Krisztina Egerszegi).

« Quand t’es si passionné, tu veux continuer à gagner l’or, à gagner des médailles, à faire du mieux que tu peux, écrit Sir Steve Redgrave (cinq or en aviron) dans le Daily Telegraph. Qui peut dire « Michael, il est temps de t’arrêter, tu ne seras jamais meilleur » ? Seul Phelps a pris sa décision. Le bassin aura été sa vie.

Sauf que là, Michael en a soupé, des longueurs de bassin. « J’en ai marre de l’eau ! Même la plage avec des amis, ça m’ennuie. Je leur réponds : Vous avez une idée du temps que j’ai passé dans l’eau depuis que je suis né ? » Il a tout gagné, il a tant donné, il n’en peut plus.

Désormais, on le verra plus volontiers à tapoter une balle de golf ou taper le carton au poker. Plusieurs chaînes de télévision américaines se bousculent pour lui faire signer un contrat de consultant. « Il y a plein de jeunes talents, j’ai envie de voir les choses de l’autre côté. »