Hockey sur glace Mulhouse y a cru

Certes, le coach de Mulhouse, Christer Eriksson, refusait de donner plus d’importance que cela à ce déplacement chez le leader niçois. L’essentiel devait être de bien se préparer pour les play-offs. Et, si possible, de récupérer au passage la première place au classement. Mais plus que des points, les Alsaciens avaient besoin hier soir d’un sursaut d’orgueil. Avec deux défaites consécutives (à domicile face à Reims, puis à Montpellier), les Scorpions devaient impérativement retrouver une dynamique positive à trois journées de la fin de la saison régulière. Seulement voilà, la tâche semblait compliquée tant l’adversaire du soir était dans une forme éblouissante. Nice était sur une série de neuf victoires, meilleure attaque du championnat (116 buts) avec deux joueurs de leur effectif sur le podium des meilleurs pointeurs (Dian et Majernik) et, en même temps, dans le top 10 des meilleurs passeurs. De plus, les Azuréens n’ont concédé qu’une seule défaite en 11 rencontres à domicile (face à Brest, 2-3 ap). Pour autant, les Mulhousiens pouvaient y croire puisqu’ils l’avaient emporté à l’aller 5 à 4, à l’arrachée en toute fin de prolongation. Et c’est sur ce petit détail qu’ils devaient s’appuyer pour se rassurer.

Le début de match est assez équilibré. Les Mulhousiens se permettent même d’ouvrir le score, en supériorité numérique par l’intermédiaire de David Sallander sur une belle frappe extérieure qui surprend le portier niçois Jimmy Lundberg (7 ^e). Deux minutes plus tard, les Azuréens reviennent à la marque. Le tir croisé d’un Nathan Bernier étrangement seul trompe Radovan Hurajt. Ce premier tiers-temps est résolument tourné vers l’attaque. Encore sur une situation de supériorité, à la 17 ^e, l’attaquant des Scorpions Tarik Chipaux place un beau tir à trois mètres des cages adverses qui passe entre les jambes du gardien. Pendant ce temps, c’est la « foire à la vendange » du côté des Aigles de Nice. L’équipe-hôte se crée des opportunités mais manque d’efficacité dans le dernier geste. Cette malchance offensive, conjuguée avec une certaine agressivité défensive, donne inévitablement un léger avantage aux Mulhousiens au panneau d’affichage à la fin de la première période (2-1).

Un visage conquérant

Au retour des vestiaires, les Alsaciens subissent une double pénalité et se retrouvent à trois contre cinq pour deux minutes. Une supériorité temporaire dont savent profiter les Niçois. Et Tomaska égalise une seconde fois d’un tir croisé à droite des buts d’Hurajt (24 ^e). Puis, plus rien de concluant des deux côtés jusqu’à la 37 ^e et une déviation de Stefan Lachapelle consécutive à un cafouillage de la défense azuréenne face à ses propres cages. Une erreur qui permet aux coéquipiers de Jure Stopar de mener au score (3-2) pour la troisième fois de la rencontre au terme du second tiers-temps. Mais sans s’en rendre compte, les Scorpions sont tombés dans le piège niçois qui se referme irrémédiablement dans la troisième et dernière période. Nice imprime un rythme physique beaucoup plus soutenu. Les Mulhousiens sont à bout de souffle et encaissent deux buts (50 ^e et 56 ^e) du buteur maison, Michal Dian.

Au final, une défaite (3-4) qui n’est pas déshonorante en soi pour les Scorpions, qui ont montré un visage conquérant. Mais les Azuréens étaient tout simplement plus frais physiquement, et surtout stratégiquement bien en place. En cette fin de championnat, ces deux points de perdus par Mulhouse donnent trois points d’avance à Nice. Mais les Alsaciens se sont peut-être redonnés de la confiance en vue des play-offs. Encore faut-il qu’ils confirment cette potentielle envie de gagner entraperçue face à Nice par une victoire à l’Illberg contre Mont Blanc samedi prochain. La saison est encore loin d’être jouée. Et nul doute que le duel à distance entre Azuréens et Alsaciens promet de bonnes doses de rebondissements et de sueurs froides avec, qui sait, au bout du tunnel, peut-être un titre et une accession à la Ligue Magnus.